Sous Napoléon III, en 1861, dans une France qui envoie ses orphelins et petits délinquants au bagne, une soixantaine d’enfants sont envoyés – à pied – de la prison de la Roquette à Paris à la colonie agricole pénitentiaire de Sainte-Anne de l’île du Levant au large de Toulon. Compassionnel et généreux puisque sensé leur apporter éducation, scolarisation et le savoir-faire d’un métier, le projet charitable sera détourné par des adultes peu scrupuleux. La condition tragique de ces enfants ne fut révélée qu’en 1934. De leur sort, Isabelle Aboulker a tiré un opéra d’une douceur et d’une poésie intenses. Les Enfants du Levant raconte – comme Victor Hugo en son temps – la vie malgré tout de ces enfants auxquels la compositrice française restitue une identité musicale. Une histoire méconnue mais vraie, d’un bagne d’enfants sur la plus sauvage et la plus belle des îles d’or en Méditerranée, tiré du roman de Claude Gritti.
Aujourd’hui, sur l’île devenue base militaire, une stèle rappelle leur histoire.
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